喜气洋洋的度过乾隆二年, 紫禁城即将迎来几大盛事。
三年正月, 淮、扬运河工竟，春汛期不足为惧，几位主事的官员均得了皇帝嘉奖, 其中以惠妃之父高斌为最。近日来，惠妃一扫颓势, 心情舒畅，荣光焕发, 神采奕奕, 走路都带着风。
二月二十二日，是素怡的生辰。皇后的千秋节，如何能马虎了事？内务府在皇帝的示意下, 从正月里就有条不紊的准备起来。刚得意没几日的惠妃闻讯, 生生扯坏了几张雪缎帕子。大宫女思绫劝说数次，见主子仍然愤愤不平, 无可奈何的叹口气。
“娘娘, 时辰到了，该去长春宫祝寿了。”思绫托着件妃色白莲纹旗袍，轻声提醒道。乾隆曾夸高氏“清雅脱俗，宛如出水芙蓉”，高氏欣喜万分, 莲花逐渐取代幽兰，一跃成为高氏心尖的宝爱。
白水晶莲花绽放的黄金护甲，衬得手指嫩葱般洁白, 惠妃柔若春柳的眉头舒展，目光流连于旗袍莲瓣顶端那抹绯红，俄尔，嘴角徐徐展开温柔的笑容。“服侍本宫穿上吧，可不能让皇后娘娘久等。”
思绫提到嗓子眼的心悄然落地，她就怕主子钻进死胡同，非得去挑战皇上的底线。有些事惠妃身在局里看不清，或者说宁肯揣着明白装糊涂，她却瞧得一清二楚：帝后少年夫妻，情深意笃，集齐后宫众妃，也未必能及皇后一二。后宫的女人根本没有比拼的资本，她们输在了开端。
高家诗书礼义传家，惠妃自幼熟读经史子集，养成心比天高、目下无尘的性格，偏偏入了最忌天真无邪的后宫，一颗芳心无怨无悔，陷落在天下最尊贵的、最寡情的男人身上。诗句里描绘的比翼双飞、生死不离，仅是痴情女子执迷的美梦。
双颊稍稍扑些宫粉，遮掩常年病弱的苍白，思绫一边给惠妃梳妆，一边找个高兴的话题，“夫人和主子久别，今儿个母女相见，奴才真为主子感到高兴。”
惠妃不着痕迹的抿抿嘴，显露心中的不以为然。思绫口中的夫人是高斌的三继妻马氏，骁骑校马维藩之长女。高斌有三任妻子，第一位妻子陈氏，佐领阿麟之女。陈氏体弱，产下长女高含烟后，血崩而亡。高含烟已嫁内务府正黄旗汉军旗人韩锦为妻。
继妻祁氏，司库祁士杰之女，即惠妃生母。祁氏性格柔顺、面貌秀丽，又通笔墨，与高斌琴瑟和谐。祁氏次年便得一女，生得眉清目秀，甚效祁氏。高斌爱屋及乌，对女儿寄予厚望，亲自命名为若柳，取自才女谢道韫所言“未若柳絮因风起”。高若柳不负所望，果真有咏絮之才。高斌空闲在家时，每每将次女置于膝头，亲授其诗书。可惜好景不长，祁氏在女儿六岁时病逝。
高斌痛失爱妻，对女儿更加疼惜，即使在三继妻马氏过门，并产下唯一的儿子高恒后，也不曾有半点减少。马氏有一女名出岫，年芳十二，尚未参加小选。高出岫与两个姐姐截然不同，完全按照满洲贵女的标准教养长大，性格爽朗大方、朝气蓬勃，就像草原上冉冉升起的小太阳。长女出嫁，次女入宫，高斌对小女儿是实实在在的娇宠。马氏当然舍不得女儿当使女，故而此次进宫也有请惠妃帮忙的意思。
惠妃对取代母亲位置的马氏并不亲热，她自视甚高，看在父亲的份上，对继母不过维持着面子情。平心而论，马氏从未亏待惠妃，只是也并不疼爱罢了。
思绫见主子不为所动，眼神暗了暗，还待再劝，便听惠妃道：“把这个红宝石的簪子取下，省得冲撞了皇后。”
“是。”思绫只能咽下嘴边的话。“主子，您看这样行吗？”拿起靶镜照惠妃后面的发髻。
惠妃侧头瞧瞧，默不作声的点头。“走吧，去长春宫。”见思绫眼含担忧，想到母亲的陪嫁、自己的奶娘朴氏，心头不由软了几分：“我知道你一心为我着想。时间不等人，有话回来再说。”
朴氏是思绫的生母。思绫听见主子柔声细语，鼻子一酸几欲落泪，勉强笑了笑，道：“谢主子体恤，这是奴才该做的。”
长春宫百花齐放、桃红柳绿，花匠们耗费心思弄出花团锦簇的景象。
所谓人比花更娇，正殿里美人如玉、珠围翠绕，笑语相闻、芳香满室，好不热闹繁荣。
素怡身着明黄牡丹纹旗袍，坐在明黄色凤纹软塌上，一边品尝甘醇的君山银针茶，一边观赏仪态万千的美人，姿态随意，好不惬心。嫔妃们越是争奇斗艳，她的皇后之位越是稳固。
后妃们或真或假、既羡且妒的恭贺之语，素怡一律好脾气的接下，偶尔出言安抚几句，气氛维持在和睦以上、亲热之下。
嘉嫔轻摸着小腹，丹凤眼中闪过一丝光芒，见惠妃姗姗来迟，丰润的双唇微启，操着不怎么标准的满语道：“惠妃娘娘贵人事忙，竟让姐妹们全侯着您呢。”
此话一出，场面有片刻的寂静。惠妃不急不缓的福身行礼，半垂着头道歉：“皇后娘娘恕罪，臣妾早晨起来有些头疼，故而比姐妹们来得晚些。”她是最后来的，但是她没有迟到。
惠妃体弱多病是众所周知的事，经常这里疼那里不舒服，大家都习惯她的借口了。“可用了药？”素怡问道。
“回皇后娘娘，臣妾吃了一丸，感觉好多了。多谢娘娘关心。”太医给惠妃配了药丸，以备不时之需。
“你身子弱，坐下说话吧！”与一个病歪歪的、命不久矣的女人，实在没有计较的必要。只要惠妃的行为不影响大局，素怡就睁只眼闭只眼。
惠妃在左首位落座。迎面坐着娇姿艳丽、蓊若春华的娴妃。娴妃是出名的直性子，说话从不绕弯：“惠妃姐姐不光得皇上宠爱，皇后娘娘也对你关爱有加，妹妹真是羡慕不已啊。”她的语气真诚，表情直率，眼神清亮，没有丝毫作伪。
纯妃一如既往的厚道，出来打个圆场，“皇后娘娘母仪天下，公正无私、不偏不倚，是咱们姐妹的福气。”话语刚落，众妃们纷纷附和着赞扬皇后。
素怡浅笑盈盈，见她们词穷了，方笑道：“各位的心意本宫收到了。你们就先各自回宫，等会儿命妇、夫人们拜见后，自有时间让你们母女叙话。”
在皇后的千秋节里，众妃狠狠的喝缸醋之外，也只剩见额娘这个欢喜的盼头了。女人们终于露出个真心的笑容，福身告退。
素怡耐不住满殿的脂粉味，趁回暖阁更衣的空隙，让宫女把门窗敞开换气。大清早的穿正装去慈宁宫请安领赏，回宫接着灌了满耳朵的酸言酸语，饶是素怡身体健康，也不由得有些疲惫。换了皇后朝服，素怡乘c至交泰殿升座，受王公大臣的朝拜。皇后的千秋节，原是不受文武百官朝拜的，但是雍正六年，先帝下令，皇后千秋节，王公百官咸蟒袍补服，以示朝贺。内命妇次序排在官员之后。
朝贺后是千秋宴，千秋宴上，皇帝的赏赐下来了。乾隆有意在众人面前给素怡长脸，又担心素怡久跪不利，礼单上虽然只列了几十样东西，却件件是不可多得的珍品孤品，听得底下众人偷偷咂舌。皇后本来就是天下最尊贵的女人，封无可封，乾隆对嫡妻的敬爱，就表达在赏赐的厚重程度上了。
赐宴后，素怡颁下恩旨，允许后妃与母亲相聚半个时辰。乾隆初年，后妃人数不足十数，素怡倒是没分个三六九等，贵人们也有机会见母亲。
安排太监把太后的娘家人送往慈宁宫，素怡才得空与额娘说会私房话。因女儿被册立为后，李荣保荣升承恩公，钮钴禄氏水涨船高，得封承恩公夫人。钮钴禄氏对尊荣的身份混不在意，更下令富察府人谨言慎行，别学些眼皮子浅的人家，不要做令皇后蒙羞的事情。
“额娘和阿玛的身体可好？”素怡最关心的莫过于父母的身体，古人早熟，寿命不长，两老都算是步入暮年了。
钮钴禄氏道：“很好，很好。你派人送来的药膳方子，我们每天都吃着呢。你阿玛每天早晨起来打个拳。他中气十足、声如洪钟，吼得你几个兄弟不敢还嘴。”
“小十启蒙了吧？”素怡问的是父母的老来子，和弘嘁话愦蟮氖芨蛋病！暗人肆芩辏偷缴鲜榉坷炊潦椋图父鲋蹲酉嗷ザ酱俳健！
钮钴禄氏自然愿意，宫中有皇后和二阿哥照顾，不怕谁欺负小十。即使被欺负也没关系，男孩子就该摔打着长大，才能成为顶天立地的男子汉。她还担心家里人太过惯小十呢。
“好，我回去就跟你阿玛说，让小九好好教导弟弟。”女儿是钮钴禄氏的心头宝，两母女久不相见，也无生疏陌生之感。
素怡道：“额娘难得进宫一趟，看看几个外孙。”目前宫中有三个阿哥和一个格格，素怡所出的二子一女，是钮钴禄氏常见的，素怡的话明显另有所指。
钮钴禄氏想了一下，便知女儿说的是大阿哥。哲妃属富察氏旁支，临去前将永璜托付给素怡也说得过去。当下便慈祥一笑，道：“我也很想念几位阿哥、格格呢。”
说曹操，曹操就到。瑜儿和永琮住在长春宫偏殿，来得最快。永琮刚学走路，由奶娘抱着；瑜儿活力十足，蹦蹦跳跳的走在前面。两姐弟都一身大红，看着颇为喜庆。
瑜儿记忆力不错，见到慈爱的外祖母，立刻飞奔入钮钴禄氏的怀抱，猴儿似的扭着身体，声音跟含了蜜似的甜：“郭罗妈妈，瑜儿好想您啊。”永琮偏偏脑袋，迷惑不解的望着姐姐。
素怡清咳两声提醒女儿注意礼仪。瑜儿老实的退出钮钴禄氏的怀抱，规规矩矩的和弟弟一起请安。素怡这才满意的点头，道：“起喀吧。”
钮钴禄氏欲起身行礼，素怡忙阻止她：“额娘，您是长辈，岂有向小辈行礼的道理？”
“先国后家。阿哥和格格首先是皇子皇女，然后才是外孙。礼不可废。”钮钴禄氏执意行礼，奶娘忙抱着永琮侧身受半礼，瑜儿干脆扶起钮钴禄氏。
“把三阿哥抱到炕上玩耍。”奶娘被好动的小主子折腾得汗水直冒，闻言立刻把永琮放到炕头，自己退到角落里侯着。
素怡半搂胖儿子，笑哄他：“团子，这是你郭罗妈妈，以前抱过你的，还记得吗？”
永琮歪着头，仔细打量着钮钴禄氏，半晌才开口：“郭罗妈妈，我是团子。”做上自我介绍了。他可是货真价实的婴儿啊，怎么会记得周岁时抱过自己的人？
“郭罗妈妈的额娘的额娘，小猪弟弟！”瑜儿笑斥道。
永琮扁嘴：“姐姐坏，团子不是小猪。郭罗妈妈，团子记住你了。”立刻转变风向，朝钮钴禄氏卖萌。将满两岁的他口齿十分灵活。
隔辈儿亲。钮钴禄氏能狠下心教育小儿子，却轻易地被孙子辈征服。素怡是她唯一的女儿，又格外疼爱些，几个外孙令她爱得心头都化了。不由抱起永琮，亲亲他的胖脸蛋，笑道：“咱们三阿哥真是聪明，郭罗妈妈疼你。也疼咱们大格格。”
亲吻是家人表达关爱的方式。钮钴禄氏瞬间升级为永琮心中的家人。血缘中的亲近让他觉得安心信任，小胖子扭扭屁股，乖巧的依偎在钮钴禄氏怀里。
此时，刚搬到东五所居住，尝试独立自主的永璜和永琏到了。永璜遵从哲妃的临终之言——把裕亲王福全当学习目标，立志成为一名贤王；把皇后当生母孝顺，立志成为好兄长。哲妃为了儿子的未来，可谓煞费苦心、殚精竭虑。
几人互相见礼，永璜随永琏称呼钮钴禄氏为郭罗妈妈。
钮钴禄氏从袖口掏出一块玉佩，道：“今日来的匆忙，没有准备什么礼品，这块玉佩是先皇御赐，就送于大阿哥做见面礼吧。”
“永璜谢郭罗妈妈。”永璜忙站起来双手接过玉佩，珍而重之的放在怀里。收了富察族长夫人的见面礼，他的身份算被认可了一半。另外一半，掌握在李荣保的手里，想要过关可不是件容易的事情。
两盏茶时间转瞬即逝，快到命妇出宫的时辰，永琏领着弟妹告退，留外祖母和额娘说话。
钮钴禄氏目外孙们走远，方道：“你九弟年满十六，该成家立业了。今年大挑，你给他掌掌眼。从小他就听你的话。”
野史传闻里说，风流皇帝乾隆与傅恒的嫡妻，有些说不清道不明的暧昧关系，甚至备受皇恩的福康安是乾隆的私生子。无论传闻是真是假，素怡都觉得令人作呕。打定主意给弟弟挑个妇德出色的妻子，妇容等稍微次一些也可，“额娘可有瞧上哪家的姑娘？”
“咳，”钮钴禄氏清清嗓子，“皇后瞧着好的便是。”秀女参选前，能随便挑吗？虽然凭富察家的身份，看上谁大可以求皇帝指婚，不过他家得低调再低调啊。富察家九子入朝，一女为后，已经很惹眼了，好不好？
素怡自知失言，转移话题：“素悦呢？她的婚期安排在什么时候？”
“明年吧，刚过了小定。”钮钴禄氏道。婚姻是两个家庭的事情。素悦作为皇后的庶妹，嫁给萨喇善断不会受委屈，可是苦了素怡，皇后哪是那么好当的？
素怡微笑着拭干额娘眼角的泪花，“在哪里不是过日子呢？额娘尽管放宽心，女儿和妹妹都会好好的。”
“好孩子！”钮钴禄氏无语凝噎，最终只吐出这三个字。
隆重喧闹的千秋节一过，紫禁城马不停蹄的迎来全国各地待选的秀女们。素怡首次高高的坐在上首，目光平淡的划过青春韶华的女孩们。刚查出有孕的嘉嫔挺着肚子，坚持不懈的陪坐末位。素怡稳坐钓鱼台，冷眼旁观秀女和三妃暗自较劲。
选秀是清朝一项重要的政治活动。选秀的目的除了充实后宫，也为宗室们拴婚之用。按照惯例，乾隆留了几名秀女，封为答应、常在，其余的都赐婚宗室。
乾隆未表现出对哪位新人的特别宠爱。出身高些的女人，看在她阿玛的份上，捞了个贵人当；以容貌见长的呢，男人的爱美心理作祟，每月估计可以面圣两次。
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飞鸟尽，良弓藏。眼见政局稳定，新皇大权在握，处事游刃有余，老狐狸李荣保给皇帝女婿上奏折——老头子要退休！措辞十分辛酸，语气相当直接，态度非常坚决，即使皇帝不答应，他也打定主意无赖到底。
乾隆深知岳父的性格：如果以素怡相挟，他仍然不退步的话，就表明他不是玩虚的。好吧，乾隆不得不承认，他比岳父的段数低许多，玩不过他老人家，只得朱笔轻挥，批上三个字：“知道了。”泰山大人，你好好养老，别让我妻子担心。
深秋十月，天气转凉，京城流行风寒感冒。永琏早起读书着了凉，自己不当回事，也不允内侍宣太医，等素怡发现的时候，永琏已经重感冒，外加扁桃体发炎。扁桃体炎起病急、恶寒、高热，尤其是幼儿可因高热而抽搐、呕吐或昏睡、食欲不振、便秘及全身酸困等。
素怡替儿子把脉后，平静的开方子。太医的药方见效慢，素怡担不起一点风险，宁愿自己动手。又宣太医对永琏进行针灸。针灸可较快地减轻全身症状，效用更优于某些药物。乾隆博览群书，略通医术，素怡瞒谁都行，就瞒不了他。干脆一鼓作气，把编好的理由说出。理由很简单，幼年自学成才。
乾隆三年，是永琏命中注定的死劫，素怡偏要与天争一争。幸而上天眷顾，不忍素怡失去爱子，硬是让她把永琏从鬼门关前拉了回来。东五所伺候的奴才，全部被盛怒的乾隆发配了，莫悔和莫忘失职，得永琏求情逃过一劫。为给永琏积福，素怡特地嘱咐勿伤内侍们性命。
由于永琏大病，素怡劳累过度，在儿子痊愈后，自己却病倒了。真是愁煞了乾隆，忧心朝政之外，还要忧心妻儿。两头煎熬，一个月内瘦了一圈，看得太后大呼心疼，每每让御膳房多炖些补品给皇帝吃。
瑞雪兆丰年。乾隆三年的第一场雪飘落前，素怡终于养回了精神头。到底缠绵病塌半月，人清瘦许多，看起来竟有些若柳扶风、我见尤怜的味道。钮钴禄氏递牌子入宫探望，告知瓜尔佳羽棠为傅恒嫡福晋，是乾隆下旨赐的婚，算作李荣保退休的补偿。另外，素悦的婚期定在来年四月份。