阎木昔亡故的消息，很快传遍了天水城。
多少人景仰着阎老先生的威名，关注着前些日子他牵涉命案接受府衙调查的消息，就有多少人对他的突然去世猜测纷纷。有说他是做了亏心事，惊惧惶恐而亡的，有说是他在牢中受了重刑，身体扛不住才死的，更有离奇的，说他是被冤魂索命，否则怎会毫无迹象死在了自家院子的老树下呢？
不管外面的风声传得如何热烈，阎木昔的死已经成了既定的事实，既排除了他杀的可能，便也没有调查的必要，准备丧事、入土为安，才是当务之急。
刘进发挥了他作为管家的最后功用，按照青水的嘱咐，将丧事十分隆重地大操大办起来。对于义父渴望的这份死后哀荣，青水一直不能理解，可既然早就看穿了他对身后事的重视，作为儿子，青水就不得不尊重他的意愿，不惜金银地将丧事办得热热闹闹。
灵堂布置隆重、宾客遍请全城，这些热闹足以撑起这起丧事的场子，可一想到义父无儿无女，灵前哭丧只有自己一人，那又是何等的寥落景象。青水不能允许这种事情发生，与管家商量后，将丧事通知了城外乡下阎家村的族人，并将几家较近的亲戚请到了阎府，跪在灵前歇斯底里地大哭。
因是盛夏，即便青水想将这场丧事办得轰轰烈烈，也不得不在停灵两日后准备下葬。丧事毕了，青水整个人瘦了一大圈，然而事情还不算完。
论理，青水是阎木昔的义子，自然有继承家产的权力。可阎家族人哭完丧拿到约定的酬金后，却突然翻脸不认人、狮子大开口，以阎木昔近亲的身份要抢夺家产。
青水有些头大，想来他与义父父子关系一场，也是难得的缘分。如今义父去了，缘分尽了，他也不愿再有纠葛，便打算把这份家产全部送给阎家族人。
刘进却看不下去，对阎家的人冷道：“你们可不要想差了，真以为少爷不姓阎，在阎府的地位反而不如你们这些八竿子打不着的亲戚吗？笑话！少爷是在去年生日宴上，老爷当着满城大人物的面亲自认下的，府尹大人、州台大人，都是见证。你们若不服，就去上诉，我倒要看看你们能不能赢！”
一番话掷地有声，把乡下人因见钱眼开而陡然生出的险恶之心，生生吓了回去。青水终究仁义，许了他们一家一百两银子，义父的积蓄便所剩无几了。他又打赏遣散了下人，管家刘进自然得到了头一份，阎府的家资便已散尽，只剩下了这一处还算阔绰的院子。
自阎木昔回到天水城，阎府就风波不断，青水便不信鬼神也觉得这院子实在不详，所以在过了头七之后，他就把宅子挂在了商行名下，自己孑然一身搬回了白家。
一夜之间，日子恢复了平静，恍惚间叫青水以为还在两年前，自己刚从广林府老家来北方投亲一般。然而有许多事注定不同了，譬如他已不是初通拳脚的一阶武人，而已经成为了可以被人称作少侠的三阶好手，譬如他当年还只是全身家资只有二十两银子的穷小子，如今，义父留给自己的一座宅子，加上太子殿下的赏银，少说也有三千两。这么大一笔财产，可是比在娶媳妇、开镖行上花费了大笔金银的白家，还要富有。
再譬如，天水城的许多事情发生了变化，也昭示着岁月的流转。这些变化，本还没有引起青水的过多关注，直到两张请帖寄到了白家，才叫他从平静的日子里又警醒了过来。
鸿运镖局总镖头汤承彪的长子汤如海，和营马帮帮主孟兆卿的幼女孟红鸾，将于八月十五中秋之日成亲，细算下来，也只有半个月了。两张请帖一张是汤家寄给白慕华的，另一张则是从孟家寄出，收帖人却是白羽刀。
羽刀拿着那张请帖，脸都绿了。
顾木兰便是再迟钝，也从这张多余的请帖里，看出了丈夫与新娘子孟红鸾有些许瓜葛。要不然，从未听说白家和营马帮有什么往来，怎么孟家还要特地多寄一张请帖到白家，却又不是给家主，而是特意给羽刀的呢？
木兰虽然想到这一层，却也并不打算追寻什么，毕竟她已是羽刀的妻子，这位孟姑娘也要嫁做人妇，便是他们之前真的有什么，那也都是过去的事了，自己又何必寻根究底呢？
她将自己的好奇心按进了心底，看不出一丝异样的情绪。
青水却不然，被这两张请帖惊得瞠目结舌，忙问：“怎么？孟家竟然没有退亲，孟红鸾真打算嫁给汤如海吗？”
白羽刀吓得连忙瞥了瞥妻子木兰，见她神色没有异样，松了一口气，对青水没好气道：“你问我，我怎么知道，我跟她又不熟！”
青水没有看懂表哥的暗示，依旧急道：“可是……孟帮主怎么会同意呢？那个汤如海什么德行，别人不知道，孟帮主还能不知道吗？他怎么会允许自己的宝贝女儿，嫁这么一个货色呢？”
羽刀也没好气起来，冷道：“汤如海什么货色？他再差，那也是汤承彪的长子，是鸿运镖局的少镖头，是将来北方第一大镖局的继承人，孟家凭什么嫌弃人家？再说了，那个孟红鸾又是个什么好东西，刁蛮任性、胡作非为，依我看，汤家不嫌弃他们没退婚，就算不错了，还由得他们挑挑拣拣，想退婚就退婚吗？”
青水这才想起表哥和红鸾的恩怨，连忙止住了话头，不愿和他争辩。
羽刀的一番抱怨，并没有解答青水的疑惑，反而更叫他钻入了牛角尖，怎么也想不明白，孟红鸾为什么非要嫁给汤如海！难道为了气羽刀，她竟不惜拿自己的婚姻作赌注，去赌这一场毫无胜算的赌局吗？
青水本以为，她当时决定嫁给汤如海只是一时赌气，过后想明白了自然会退婚，而以孟兆卿对女儿的娇宠，自然无不允准。可不想，孟红鸾却是这样一条道走到黑的执拗脾气，为了给羽刀添堵，不惜搭上一生的幸福。
青水越想越觉得不行，红鸾拿他当朋友，他怎能眼睁睁看见她跳进火坑，便想去营马帮好好劝一劝她。可是转念一想，连孟家四个男人都劝不动她，自己一个所谓的朋友，又凭什么相信自己有这个能耐，说的话能叫她听进去呢？
想到这，青水觉得很无奈，只能沉沉地叹了口气。
到七月底，白沙江以北大片区域仍没有下一滴雨，旱情持续加重，叫原本奢望推迟播种的晚稻和秋麦，再无进入田埂、抽穗结果的可能。灾荒已成为现实，滴雨未下、颗粒无收的八府，陷入了一片恐慌之中。
晋原府处于北方，灾情亦是十分严重。好在上半年粮食虽然减产，但也还有几分收成，前两年又都是大丰之年，各省粮仓和农户家中都有余粮，倒也不至于发生饥馑动乱，百姓们勒紧裤腰带，仍能将这个灾年挺过去。
在这样的年景下，什么夜明珠盗窃案，什么神偷被捕的消息，已不再有多少人关注，以至于过了七月十五，“六爪神猴”丁明还未被问斩，也没有在江湖上引起半点波澜。
土地皲裂、空气干燥，北方六府的秋日过得让人十分不耐烦。农户们紧握着上半年的收成，维系一家老小的肚皮，粮商收不到粮食，市面上的米面便明显少了，短短几日，价钱便翻了一翻，即便如此，仍遭到了城中百姓的抢购囤积。
手中有粮，心中不慌，是老祖宗上千年流传下来的真理。
日子一天一天过，雨水仍未降下，包括天水城在内的北方诸城，陷入一日比一日浓郁的惶恐氛围中。日子已经不好过了，老天爷却仍不肯放过良善的百姓，连日来，天水城发生多起采花大案，闺阁女子接二连三失踪，甚至还有一个待嫁的新娘在婚礼当天被掳走，消失得无影无踪。
案件发生，府衙、州衙的捕快全部出动，开展了认真严密的调查，白羽刀作为府衙副捕头自然也无法偷闲，一连五日都没有回家了。经排查，几起案件的情况完全一致，女子都是在家人毫不知情的情况下被盗走的，房间中没有留下半点痕迹，看起来不像是掳劫，倒像是凭空消失了一般。
唯独留下一点线索的，是那个待嫁的新娘。
新娘在婚礼当天早上被抢走，或许因为家中人多，采花贼为了掩藏身份，掀开房顶瓦片才得以进入房间，而后背着新娘趁乱破窗逃走，被人看到背影，确认是一个成年男子，体型消瘦，行动迅速，眨眼之间就消失无踪。
通过这条线索，秦沐断定此人至少是个四阶武者，对于此案来说，是个不小的进展了。而让衙差们想不通的是，新娘闺房房顶上掀开了两片瓦，空隙十分窄小，若那贼人是从房顶进去的，体型与目击者所见完全不同，顶多是个七八岁的小孩子。
可若不是从这里进去的，他又是如何混进人进人出的新娘闺房，而房顶那两片瓦，又是谁掀开的，作何用处呢？
秦沐百思不得其解。