前文说过，陈平等大臣们，推举的汉朝第三位皇帝刘恒，是高祖的第四子，母亲薄姬原为魏王魏豹的姬妾。
魏豹被韩信、曹参败俘，后被汉将周苛所杀。因此，薄姬成了俘虏，送入织室织布。
后来一个偶然的机会，高祖见薄姬有些姿色，就纳入后宫，一年多也不得宠幸。
当初薄姬年轻的时候，与管夫人、赵子儿三个人是好闺蜜，相互约定说：
“咱们中间，先显贵的人，一定不要忘记同伴好友。”
后来管夫人、赵子儿，先后受到高祖的宠幸。
高祖四年（公元前203年）初，高祖坐在河南宫内成皋台上，管夫人和赵子儿两位美人相伴，她们在一起谈笑当年与薄姬的约定。
高祖听到后，问她们笑什么，两人将实情全部告诉了高祖。
高祖喜欢女人，更愿意怜悯女人，当下心怜薄姬，为其感到伤感，当晚，就把薄姬召来，准备临幸她。
薄姬对高祖说：“昨夜我梦见有苍龙盘踞在我肚子上。”
高祖说：“这是显贵的吉兆，我为你促成这件好事。”
这一次同房，薄姬就有了身孕。
汉高祖四年（公元前203年），薄姬在河南宫内成皋台生下儿子刘恒。
自薄姬生下儿子刘恒以后，就很少有机会再见到高祖。
汉高祖十一年（公元前196年），高祖在亲征平定代地诸侯陈豨的叛乱后，册立八岁的刘恒为代王，都于晋阳。
次年，高祖去世，那些受到高祖御幸的爱姬如戚夫人等，吕太后因恼恨嫉妒她们，都被幽禁起来，不能出宫。
而薄姬因为极少被汉高祖见爱的缘故，得以出宫，跟随儿子刘恒前往封地代地，作代王的太后。薄姬的弟弟薄昭也跟随到代地。
高祖死后，主政的吕太后大开杀戒，将高祖的儿子几乎赶尽杀绝，只有刘恒和刘长幸免于难。
这不是吕太后心软才刀下留人，而是代王刘恒及其母亲薄姬“无欲无争”的姿态保全了他们的性命。
薄姬知道宫廷斗争的残酷现实，便苦读《道德经》，领略道家思想的精髓，走上清净无为的道路。
在这种思想影响下，代王刘恒无意也没有能力与其他皇子争夺继承权，甘愿被分封到边疆、毗邻匈奴的荒漠贫瘠地带为代王。
刘恒在没有其他皇子愿意来的偏僻地方为王，几乎被朝野遗忘，正因如此，才躲过了迫害。
其后，代王刘恒在就藩代地的十五年间，与民休息，发展生产，恭俭作则，代地因此大安。
另一方面，汉初复杂的政治环境和母亲的悉心教导，养成了代王谨慎沉静的性格。
更重要的是，这为即位后成功应对功臣问题与施政打下了良好的基础。
吕太后死后，大臣们在寻找合格的皇位继承人时发现，刘恒这位远在边疆、性情朴实、清心寡欲、守道尚德的代王，是很好的继位人选，于是，派出使者去接刘恒到长安继承皇位。
刘恒见到朝廷的使者，第一个反应不是兴奋，而是警觉和疑心。
于是，召集属臣们商议，以定行止。
一时间，属臣们议论纷纷，意见各不相同。
郎中令张武上前谏阻道：
“朝上大臣，都是高帝的旧将，素习兵事，专们玩阴谋诡计。”
“之前，从高帝到吕太后，强力手腕统治，他们不敢胡作非为，现在他们剿灭了诸吕，血染京城，为什么要从外地迎立藩王？”
“大王不应该轻信朝使，就说有病不能前往，借此推辞，以观察情况的变化。”
话音刚落，中尉宋昌上前奏道：
“郎中令所言，说得不对。大王得到这一机会，应该赶快启行，以免日久生变，何必多疑？”
“臣料定大王此行，安稳万千，不需要多虑。依臣看来，出行有四个保障。”
“这第一，大王试想，暴秦失政，豪杰并起时，哪一个不想称尊，最后得到帝位的，终属刘家。至此，天下都屏息敛足，不敢再存奢望了。”
“这第二，高帝分封子弟为王时，地势如犬牙交错，形势固如磐石，天下无不畏威，汉兴以后，废除了秦的苛政，简化了法令，普遍施以恩惠，人心也都悦服，怎能动摇。”
“这第三，就是吕后称制后，立了诸吕的三个王，擅权**。这次陈丞相用谋，周太尉持符节入北军，奋臂一呼，将士们皆左袒，助刘灭吕，可见得天意归刘，并不是专靠人力。”
“现在，即使大臣们想搞政变，百姓也不肯听从，如何成事？何况内有朱虚后和东牟侯，外有吴、楚、淮南、齐、代诸国，互相制衡，有异志的大臣也必不敢动。”
“最后一点，现在高帝的儿子，只剩下淮南王与大王二人，大王年长，又有贤圣仁孝的美名，传闻天下，所以，各位大臣顺从民意，派使来迎大王，大王尽可前往，统治天下，何必多疑呢？”
代王刘恒平时性格就谨慎，听罢大臣们的建议，还有三分疑意，于是，就回到后宫见母后。
薄太后以在宫中的经历，耳闻目睹了宫中的血腥，此时尚心有余季，不敢让代王前去。
代王刘恒决定用占卜来决定吉凶，结果达到一个“大横”的占卜结果。爻辞云：大横庚庚，余为天王，夏启以光。
这个结果表明：大横所裂的纹路很是正当，卜卦人马上即位做天王，将家族的伟业光大发扬，就像夏启延续夏禹那样。
代王道：“寡人已经为王，还做什么天王呢？”
卦师即向代王解释道：“天王就是天子，与诸侯王不同。”
于是，刘恒初步决定入京即位。
为了以防万一，代王刘恒在向长安进发的过程中，步步为营，深怕中计，丧命黄泉。
代王先派舅舅薄昭，先到长安探听虚实。
薄昭到了长安，直接去拜会太尉周勃。
周勃宽慰薄昭，让他放心，朝中大臣诚意迎王，誓无他意。
薄昭立即返回报告代王这一喜讯。
代王刘恒这才笑着对宋昌道：“果如君所言，不必再疑。”
随即，备好车驾，与宋昌一同登车，令宋昌担任骖乘，随员只带了张武等六人，一路西行，奔长安而来。
到了高陵，离长安城几十里的时候，刘恒还不放心，又让宋昌先进城探路。
宋昌到达渭桥，见丞相以下的官员都来迎接。
宋昌下车告诉大臣们，说是代王就在后面，特来通报。
大臣们齐声说道：“我等已恭候多时了。”
宋昌见群臣全体出迎，知道这事靠谱了，于是，登车回到高陵，请代王安心前进。
于是刘恒行进到达渭桥，群臣都跪伏在地，以臣礼拜见刘恒，刘恒亦谦逊回拜。
太尉周勃进言说：“臣要求屏退左右，赐片刻时间秘密禀陈。”
宋昌代为回答道：
“要是太尉所陈的是公事，就请当着众臣的面奏；要是所陈的是私事，王者是无私的。”
太尉周勃就跪着送上天子玉玺。
刘恒辞谢说：“请到京都代邸再议。”
最后，小心的刘恒终于在陈平等众大臣的拥戴下，进入代邸。
高后八年闰九月中，右丞相陈平与太尉周勃，率领群僚，上书劝进。略云：
丞相陈平，太尉周勃，大将军柴武，御史大夫张苍，朱虚侯刘章，东牟侯刘兴居，典客张揭等，再拜言大王足下。
子弘等皆非孝惠皇帝子，不当奉宗庙，臣等与列侯吏二千石公议，大王为高皇帝子，宜为嗣，愿大王即天子位。
代王看罢劝进书，推辞道：
“奉承高帝宗庙，乃是重事，寡人不才，未足当此，愿请楚王到来，再行妥议，选立贤君。”
大臣们又再次当面恳请，并都俯伏在地，不肯起来。
代王逡巡起座，西向三让，南向再让，还是向众臣固辞。
陈平、周勃等齐声道：
“臣等几经恭议，现在奉高帝宗庙，唯大王最为相宜，无论天下列侯万民，无思不服，臣等为宗庙社稷计，原非轻率从事，愿大王幸听臣等，臣等谨奉天子玺符，再拜呈上！”
说着，即由周勃捧着玉玺放在桉上，坚持要代王接受。
代王刘恒方应允道：
“既由宗室将相诸侯王，决意推立寡人，寡人也不敢违众，勉承大统便了！”
群臣山呼万岁，舞蹈称贺，即尊代王为天子，是为汉文帝。